Den historiske udvikling indenfor fattigvæsen, social forsikring (pensioner, ulykkesforsikring, sygedagpenge, dagpenge m.m.) og rehabilitering (blinde, døve, vanføre) gennemgåes med udgangspunkt i lægers arbejde på de fire niveauer (individ-, gruppe-, organisationsniveau og samfundniveau), som man arbejder med i samfundmedicin. Det vil blive belyst ud fra samfundets politiske og økonomiske udvikling og begreberne "ret og pligt" og "yde og nyde" som kendes fra diskussionerne om offentlig velfærd.